일반적인 아동기의 백신은 디프레티아, 홍역, 유행성이하선염, 풍진, 소아바미, 파상풍, 백일해 등 심각하거나 치명적일 수 있는 다양한 질환에서 보호를 해 줍니다. 우리의 조부모 세대는 이러한 질환의 끔찍한 증상과 결과를 보았을 확률이 높지만 우리는 이러한 질환을 상상조차 어려워합니다. 이러한 질병이 흔하지 않다면, 심지어 듣도 보도 못했다면 백신이 제 역할을 하고 있다는 뜻입니다. 통상적으로 접종하는 백신 외에 독감과 수두처럼 선택적으로 접종하는 백신도 있습니다.
백신은 질병에 노출될 가능성으로부터 보호할 면역반응을 유발하도록 설계가 됩니다. 그러나 면역계는 개인차가 크기 때문에 백신 접종을 받은 사람이 형편없이 반응할 가능성이 없지 않습니다. 한편 미생물은 인간의 다양한 보호 전략을 피하려 늘 분투합니다. 독감은 면역을 피하는 작용을 보여주는 핵심 사례입니다. 독감 바이러스는 마치 루빅큐브처럼 끊임없이 자기 패턴을 반복하며, 유전자들을 움직여 무한한 순열을 만들어 진화하고 증식합니다. 계절독감백신은 많은 사람이 매년 벌이는 전쟁일 수 있습니다. 올해는 어떤 종의 바이러스가 도착할지 예측한 다음 걸맞은 백신을 설계해야 하기 때문입니다. 매년 보건당국은 설계해야 할 백신 문제를 놓고 추측을 해내야 합니다. 그러나 추측이 늘 완벽한 것은 아닙니다. 따라서 독감백신의 효력을 100퍼센트 보장할 수는 없는 것입니다. 그렇다면 백신 접종은 받을 가치가 없는 것일까요? 많은 이가 그렇지 않다고 주장합니다. 독감백신은 위험이 거의 없고 비용도 거의 들지 않는 데다가 잠재된 장점도 많습니다. 독감백신은 일단 질환에 걸릴 위험을 상당히 줄여줄 수 있습니다. 그뿐만 아니라 자신이 더 취약한 타인을 감염시킬 위험까지 상당히 줄여줍니다. 독감이 일부 사람의 생명을 위협할 정도라는 점을 고려하면 엄청난 장점입니다.
백신 접종의 중요성을 이해할 때 핵심 개념은 집단면역입니다. 백신은 집단면역 방식을 통해 인구 전체에 대한 병원균의 접근을 차단합니다. 따라서 약한 면역계를 지닌 사람들이 치명적인 질환에서 보호받게 됩ㄴ이다. 백신 접종을 받는 사람이 많을수록 독감이 발달할 가능성이 줄어듭니다. 접종을 받은 사람은 타인을 감염시킬 수 없기 때문 입이다. 영국에서 수두백신을 의무화하자는 요청은 수두를 가벼운 질환이라고 여기는 많은 부모들에게 충격을 줄 수 있습니다. 대다수에게 수두는 그저 불편한 질병이고, 휴가를 내서 아이들을 돌봐야 하는 부모들에게는 성가신 일에 불과합니다. 사람들은 대부분 어린 시절에 수두에 걸립니다. 하지만 성인기에 수두를 앓는다면 상황이 훨씬 더 심각해집니다. 특히 임신 후기의 임산부, 기저질환이 있거나 항암 치료를 받는 사람이 수두에 걸릴 경우 특히 위험하며 심지어 치명적일 수 있습니다.
그런데도 수두백신을 거부하는 이유는 무엇일까요? 백신접종을 받지 않은 사람이 수두에 걸렸다면 병이 나은 후에도 바이러스가 평생 몸속에 남아 면역계의 지속적인 통제를 받게 됩니다. 드물게는 면역력이 약화되어 신경 속에 숨어 있던 바이러스가 다시 살아나 대상포진이라는 질환을 유발하는 경우도 있습니다. 수두백신은 진짜 바이러스만큼 보호 작용이 온전하지 않기 때문에 시간이 지난 후 성인들의 대상포진 발생을 늘리는 것으로 예상됩니다. 성인들은 수두를 앓는 아이들과 함께 있어도 면역력이 더 이상 증강되지 않기 때문인 듯합니다.
백신에는 위험이 있고, 이 때문에 당연히 걱정하고 망설일 수 있습니다. 그러나 위험은 넓게 봐야 합니다. 백신은 엄격한 검사를 거친 결과물이고 현재 사용되는 대부분의 백신은 안전을 보장할 만큼 장기적인 데이터를 가지고 있습니다. 현재의 추세가 지속된다면 홍역 환자의 숫자는 수십 년 만에 가장 높을 것으로 예상이 됩니다. 방송에서는 백신이 위험하다고 방송을 하는 경우도 있지만, 백신은 질환의 잠재적인 위험에 비하면 이득이 더 많다고 생각됩니다. 질환을 예방하는 일 외에도 유익한 점이 있다는 뜻입니다. 가령 뇌수막염 백신을 맞은 아동은 아동기의 가장 흔한 암인 급성림프모구백혈병에 걸릴 위험도 추가로 감소한다고 합니다. 홍역 같은 감염질환에 대한 면역력을 자연스럽게 획득하는 것이 더 낫다는 믿음이 넘쳐나고 있지만, 실제로 홍역 백신은 다른 위험한 감염질환으로부터 보호하는 도움을 주는 반면, 감염을 통해 면역을 자연스레 얻을 경우 백신을 맞았다면 문제 되지 않았을 다른 질환을 평생 걱정해야 하는 상황에 처할 수도 있기 때문입니다.
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